El Observatorio Astronómico Vaticano acaba de finalizar con éxito la robotización y automatización de su telescopio principal, el Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), situado en el Monte Graham, Arizona (Estados Unidos).
El proyecto, realizado gracias a la generosidad de la Thomas Lord Charitable Trust, permite hoy a los astrónomos utilizar el telescopio también de forma remota, sin necesidad de desplazarse físicamente hasta el emplazamiento montañoso donde se encuentra. Los científicos del Observatorio Vaticano ya están aprovechando estas nuevas y prometedoras posibilidades.
El nuevo sistema de automatización (denominado «DON» en memoria de Don Alstadt, de la Thomas Lord Charitable Trust) permitirá también que otros utilicen el VATT a distancia. En concreto, este valioso instrumento se pondrá a disposición de los estudiantes de las universidades jesuitas gracias a una subvención promovida por la filántropa Kim Bepler, tras su visita a la Specola Vaticana en Castel Gandolfo en 2024, como miembro de una delegación de la Universidad de Fordham (Estados Unidos), cuando los trabajos en el sistema «Don» aún estaban en curso.
El pasado enero, un acuerdo entre Bepler, el director de la Specola Vaticana, el P. Richard D’Souza, S.I., y el presidente de la Vatican Observatory Foundation, el P. Guy Consolmagno, S.I., dio lugar a un programa destinado a conectar directamente el VATT con Castel Gandolfo y, más en general, a permitir su uso a las universidades jesuitas de todo el mundo, especialmente a aquellas que de otro modo no tendrían la oportunidad de acceder a un telescopio avanzado para la investigación. Para poner en marcha el proyecto, Bepler ofreció una importante donación en honor del reverendo Joseph («Joe») M. McShane, S.I., presidente emérito de la Universidad de Fordham y miembro del Development Committee de la Vatican Observatory Foundation.
No es la única iniciativa jesuita apoyada por Kim Bepler, quien, como miembro del Consejo de Administración de la Universidad de Fordham, ha apoyado generosamente también la Escuela de Verano 2025 de la Specola Vaticana.
Esta nueva iniciativa, denominada «Jesuit Observatory Experience» (JOE), llevará el poder del VATT a las aulas de las universidades jesuitas. El proyecto, desarrollado por el P. D’Souza y otros astrónomos del Observatorio Astronómico Vaticano, pondrá en marcha el próximo otoño un programa piloto en el que participarán varias universidades jesuitas estadounidenses. Si la iniciativa da buenos resultados, se extenderá progresivamente a nivel global.
JOE colmará una laguna histórica. Antiguamente, las instituciones jesuitas disponían habitualmente de sus propios observatorios astronómicos, pero desde entonces la naturaleza misma de la investigación astronómica ha cambiado y la contaminación lumínica ha alterado la visibilidad del cielo en las zonas habitadas. Hoy en día, las observaciones se realizan principalmente mediante grandes telescopios situados en lugares remotos. JOE devolverá a instituciones jesuitas como la Universidad de Fordham el acceso a un telescopio de nivel científico.
Arriba: en el pasado, muchas instituciones jesuitas albergaban observatorios astronómicos. Se muestran aquí (de izquierda a derecha) fotografías de principios del siglo XX de los observatorios ya desaparecidos de la Universidad de Creighton (Estados Unidos) y de Manila (Filipinas), así como una ilustración del telescopio del observatorio de Manila publicada por José Algué, S.I., en 1894 en la revista Astronomy and Astrophysics. Abajo: el proyecto «Jesuit Observatory Experience» (JOE) devolverá a las universidades jesuitas el acceso a un telescopio de nivel científico.
Robert Duffin, de la Universidad de Fordham, es uno de los profesores de astronomía designados para dirigir el proyecto piloto de otoño, junto con colegas de la Universidad de Creighton y del Le Moyne College. El departamento de física y astronomía de la Universidad de Fordham espera con gran entusiasmo esta iniciativa, y el pasado marzo Duffin fue acompañado por el subdirector de la Specola Vaticana, el P. Paul Gabor, S.I., para visitar el VATT recorriendo el tortuoso camino de tierra que sube hacia la montaña, todavía parcialmente cubierta de nieve.
Gracias al sistema robotizado «Don», los estudiantes de la Universidad de Fordham y de las demás universidades jesuitas no tendrán que afrontar a su vez ese incómodo trayecto. La generosidad de Kim Bepler, de la Thomas Lord Charitable Trust y de todos los que apoyan la Specola Vaticana a través de la Vatican Observatory Foundation permitirá de ahora en adelante que el programa JOE devuelva a las universidades jesuitas el acceso a un observatorio de investigación, ampliando al mismo tiempo el servicio del VATT a un sector nuevo y más amplio de la Iglesia católica y de la comunidad astronómica.
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